وقيل : الاستخبار ما سبق أولا ولم يفهم حق الفهم ، فإذا سألت عنه ثانيا كان استفهاما.
وأدواته : الهمزة ، وهل ، وما ، ومن ، وأي ، وكم ، وكيف ، وأين ، وأنى ، ومتى ، وأيان.
ما عدا الهمزة نائب عنها ، ولكونه طلب ارتسام صورة ما في الخارج في الذهن لزم ألا يكون حقيقة إلا إذا صدر من شاكّ مصدق بإمكان الإعلام ، فإن غير الشاكّ إذا استفهم يلزم منه تحصيل الحاصل ، وإذا لم يصدق بإمكان الإعلام انتفت عنه فائدة الاستفهام.
وما جاء في القرآن على لفظ الاستفهام ، فإنما يقع في خطاب اللَّه على معنى أن المخاطب عنده علم ذلك الإثبات أو النفي حاصل. وقد تستعمل صيغة الاستفهام في غيره مجازا.
وقد توسعت العرب فأخرت الاستفهام عن حقيقته لمعان ، أو أشربته تلك المعاني.
الأول : الإنكار ، والمعنى فيه على النفي ، وما بعده منفى ، ولذلك تصحبهإِلَّاكقوله :فَهَلْ يُهْلَكُ إِلَّا الْقَوْمُ الْفاسِقُونَ.
وكثيرا ما يصحبه التكذيب ، وهو في الماضي بمعنى لم يكن ، وفي المستقبل بمعنى لا يكون نحو :أَفَأَصْفاكُمْ رَبُّكُمْ بِالْبَنِينَالآية : أي لم يفعل ذلك.
الثاني : التوبيخ ، وجعله بعضهم من قبيل الإنكار ، إلا أن الأول إنكار إبطال وهذا إنكار توبيخ ، والمعنى على أن ما بعده واقع جدير بأن ينفى ، فالنفى هنا غير قصدي ، والإثبات قصدي ، عكس ما تقدم ، ويعبر عن ذلك بالتقريع أيضا نحو :أَفَعَصَيْتَ أَمْرِي.
وأكثر ما يقع التوبيخ في أمر ثابت ووبخ على فعله.
ويقع على ترك فعل كان ينبغي أن يقع كقوله :أَوَلَمْ نُعَمِّرْكُمْ ما يَتَذَكَّرُ فِيهِ مَنْ تَذَكَّرَ.
الثالث : التقرير ، وهو حمل المخاطب على الإقرار والاعتراف بأمر قد استقرّ عنده : ولا يستعمل ذلك بهل ، كما يستعمل بغيرها من أدوات الاستفهام.