بدا لي السكان البالغ عددهم ١٥٠٠ نسمة تقريبا ، خليطا من الزنوج واليهود. لون بشرتهم هو تقريبا اللون الذي يمكن أن ينتج عن اللون رقم ٣٦ و ٥١ من جدول" ألوان البشرة" المعارف العامة لجمعية الأنتروبولوجيا لباريس الطبعة الثانية Instructions Generales de la Societe d\'Anthropologie, ٢ edition درجة اللون ٥٠ داكنة جدا مما يعني أنه لا وجود للسود بالمعنى الصريح. ولكن في مقابل غياب اللون ، يبقى الدفق السمة الثابتة. والأقل دفقا يتمتعون أيضا بلون فاتح ويشكلون أرستقراطية المنطقة. وهؤلاء المحظوظون هم نتاج زواج مع بدويات رحل في الجوار ، العنيزة أي يهود (١).
لقد تعرضت العلا منذ القدم لنهب عرب العنيزة وبني الرحّل ، ولم تكن الحكومة العثمانية التي كانت تتقاضى الجزية من العلا تحميها منهم. ومنذ أن ضم ابن رشيد هذه المدينة الصغيرة إلى أراضيه لم تعد تخشى عنيزة. كما أن عرب بلي لا يجرؤون على التعرض لها بشكل مكشوف خوفا من الرد الانتقامي أو من أن يقوم أمير شمّر باجتياح أراضيهم. لكنهم لا ينفكون يجوبون الريف ما بين تيماء والعلا وبالأخص في جوار العلا سالبين كل العزّل الذين يصادفونهم. لذا يحمل الجميع السلاح باستمرار حتى للذهاب إلى البساتين.
تتعم العلا بظروف ازدهار استثنائية. ثمانية ينابيع تسقي نخيلها واثنان منها قويّان ، ويعطي مجموعها أكثر من حاجتها للماء. وقد أكد لي ان سنة جفاف أو حتى عدة سنوات من الجفاف لا تؤثر على منسوب هذه الينابيع ، لذا يزرع السكان إلى جانب النخيل ، كل القمح والشعير والهراء (٢) اللازم لهم. كما أن بساتينهم تضم عددا كبيرا من أشجار الدراق والليمون والحامض والتين والرمان والعرائش. وأخيرا يزرعون الشمّام والبطيخ الأحمر والتبغ.
وجود الينابيع يعفيهم من عملية سحب الماء المضنية وكذلك من الاعتناء بالدواب.
تتراوح قيمة النخلة في العلا ما بين ٨ ريالات و ٢٠ ريالا وفق الوضع. وإذ تعطي النخلة دخلا سنويا متوسطا بقيمة ٤ ريالات ، فإننا نجد هنا أناسا أثرياء. فشيخ السوق الشمالية عمار بن عبد الغني بن بدير يملك ٤٠٠ نخلة.
سبق أن ذكرت عرب بلي Bely ، جيران العلا المشاغبين ، وأراضيهم التي تبدأ عند
__________________
(١) هذا التأكيد يستلزم دليلا قد يكون السيد هوبير قد اكتشفه [التحرير].
(٢) الهراء : فسيل النخل.